電気で世界を感じる？発電・感知・コミュニケーション いきものたちの驚き知恵
ビリビリだけじゃない！生物たちの驚き「電気」利用術
皆さん、「電気」と聞くと、何を思い浮かべるでしょうか？私たちの暮らしに欠かせないエネルギーであり、コンセントから流れてくるもの、というイメージが強いかもしれませんね。でも、実は私たち人間だけでなく、生きものの世界でも電気は重要な役割を果たしているのです。
今回は、そんな「電気」を驚くほど巧みに使いこなす、生きものたちの知恵をご紹介します。「ビリビリ！」と強い電気を出すだけではない、彼らの多様な「電気」利用術に迫ってみましょう。
獲物を麻痺させる、身を守る！「強い電気」の衝撃力
まず、最も有名なのが、強力な電気を出す生きものたちです。代表的なのは、やはりデンキウナギでしょう。南米の川に生息するデンキウナギは、最大で800ボルト以上もの電気を発生させることができます。これは、人間の命にも関わるほどの強さです。
では、なぜデンキウナギはそんな強い電気を出すのでしょうか？その主な目的は、獲物を麻痺させて捕らえること、そして敵から身を守ることです。水中で放たれた電気は獲物の神経系に直接作用し、瞬時に動きを止めてしまいます。体長が2メートルにもなるデンキウナギが、この電気を武器に大型の魚なども捕食している様子は、まさに自然界の驚異と言えます。
彼らの体の中には、「電気器官」と呼ばれる特殊な組織があります。これは、もともと筋肉だったものが変化してできたもので、発電細胞が何千、何万個と積み重なってできています。この細胞が同時に放電することで、一気に高電圧の電気を作り出すのです。まるで小さな電池をたくさん直列につなげたような仕組みですね。
周囲を探る「目」、仲間と「会話」する？「弱い電気」の賢い使い方
一方、強い電気で獲物を仕留めるデンキウナギとは対照的に、弱い電気を巧妙に利用する生きものもいます。その代表が、アフリカの川に生息するモルミルス科の魚たちです。
モルミルス科の魚が出す電気は、電圧が数ボルトと非常に弱いものです。この弱い電気は、獲物を麻痺させるほどの力はありません。では、彼らはこの電気をどう使っているのでしょうか？
彼らのすごいところは、この微弱な電気を周囲の状況を知るためのセンサーとして使っている点です。彼らは尾びれの付け根にある電気器官から弱い電気パルスを常に放出し、その電気の流れが物体の影響でどのように変化するかを、体にある「電気受容器」で感じ取っています。
例えるなら、暗闇の中で超音波を出して周囲の物体の位置を知るコウモリの「反響定位」に近いかもしれません。濁った水の中や夜間など、視覚が効きにくい環境でも、電気を使うことで餌を探したり、障害物を避けたり、敵の接近を知ったりすることができるのです。これは、電気を「もう一つの目」のように使っている、と言えるでしょう。
さらに驚くべきことに、モルミルス科の魚は、この電気パルスのパターンや頻度を変えることで、仲間同士でコミュニケーションをとっていると考えられています。これは、電気を使った「会話」のようなものかもしれません。求愛行動や縄張りの主張など、様々な情報を電気信号に乗せてやり取りしていると考えられており、その複雑なコミュニケーション能力は、研究者たちの間でも大きな関心を集めています。
また、サメやエイの仲間も、自分自身が電気を出すわけではありませんが、生物が出すわずかな電気（生体電位）や地磁気を感じ取る「電気受容器」を持っています。砂の中に隠れた獲物が出す微弱な電気を感知して捕らえたり、地球の磁場を感じて長距離を移動したりと、電気を感じる能力も生存に役立つ大切な知恵なのです。
まとめ：生物たちの多様な電気ワールド
強い電気でパワフルに生き抜く方法もあれば、弱い電気を繊細に使って環境を認識し、仲間と交流する方法もある。生きものたちの「電気」の使い方は、実に多様で驚きに満ちています。
彼らは、私たちが想像もしないような方法で、それぞれの環境に適応し、賢く生きるための知恵を発達させてきました。今回ご紹介した電気を利用する能力も、そんな生物たちの驚くべき知性の一端を示しています。
次に水族館やテレビなどで電気ウナギや電気魚を見かけたら、ただ「ビリビリするんだな」と思うだけでなく、彼らが電気というユニークな道具を使ってどのように世界を知り、生き抜いているのか、少し想像してみるのも楽しいかもしれませんね。
自然界には、まだまだ私たちの知らない驚きがたくさん隠されているようです。