ピンチを乗り越える！いきものたちの賢すぎる助け合い戦略
困った時はお互い様？生物たちの知恵あふれる「協力」
私たちの周りには、困った時に誰かに助けてもらったり、力を合わせて一つのことを成し遂げたりすることがありますよね。いわゆる「助け合い」や「協力」です。これは人間特有の行動だと思われがちですが、実は私たち以外の生き物たちも、驚くほど巧みに協力し合って生活しているのです。
「いきもの知恵くらべ」の今回のテーマは、「ピンチを乗り越える！いきものたちの賢すぎる助け合い戦略」です。単に群れで一緒にいるだけでなく、目的のために積極的に協力する生物たちの、知恵あふれる行動を見ていきましょう。
息ピッタリ！獲物を追い詰める狩りのチームワーク
多くの肉食動物は単独で狩りをしますが、ライオンやオオカミ、シャチ、イルカといった動物は、仲間と協力して狩りを行います。これは、単独では捕まえられない大きな獲物や、素早い獲物を仕留めるために非常に効果的な戦略です。
例えば、ライオンのメスたちは、時に連携して狩りを行います。数頭が獲物の群れに気づかれないように風下から忍び寄り、残りの数頭が獲物を待ち伏せしている仲間の方へ追い込むのです。獲物はパニックになって逃げますが、その逃げ道を塞ぐように他のライオンが待ち構えています。この連携は、狩りの成功率を格段に上げます。
シャチやイルカも、高度なコミュニケーションを取りながら協力して狩りをすることで知られています。シャチは氷の上にいるアザラシを狙う際、数頭で波を起こしてアザラシを氷ごと水に落とすという、非常にユニークな方法を使います。また、イルカは魚の群れを海底や水面に追い込み、逃げ場をなくしてから捕食します。それぞれが特定の役割を分担し、互いの動きに合わせて連携することで、難しい狩りを成功させているのです。
このような協力狩りには、互いの位置を把握し、意図を伝え合うためのコミュニケーション能力や、状況に応じて柔軟に役割を変えるといった高度な知性が必要とされます。「あの仲間はあっちへ行ったから、私はこっちへ回ろう」といった判断力がなければ成り立ちません。
危険を知らせ、子育てを助ける防御のネットワーク
協力は狩りだけにとどまりません。仲間や家族を守るための「助け合い」も、多くの生物で見られます。
有名なのがミーアキャットです。彼らは群れで生活し、常に一頭が見張り役となって周囲を警戒しています。見張り役は高い場所で立ち上がり、天敵である猛禽類やヘビが近づくと、独特の鳴き声で仲間に危険を知らせます。危険を感じた仲間は、すぐに地面の巣穴に避難します。この見張り役は、自分が捕食されるリスクを負いながらも、群れ全体の安全を守るという重要な役割を果たしています。
鳥類の中にも、協力して子育てを行う種がいます。例えば、ツバメは集団で営巣することが多く、時には巣作りやヒナへの給餌を群れの他の個体（血縁のある個体や、子育て経験のある個体など）が手伝うことがあります。また、外敵が巣に近づくと、集団で鳴き声を上げたり、モビング（集団で攻撃するような行動）を行ったりして追い払います。みんなで力を合わせることで、ヒナの生存率を高めているのです。
種を超えた意外な「タッグ」
さらに驚くべきは、異なる種類の生物同士が協力し合うケースがあることです。
インド洋などに生息するモレー（ウツボの仲間）とハタという魚は、一緒に狩りをすることが知られています。モレーは岩穴に隠れた獲物を見つけるのが得意ですが、獲物を追い出すのが苦手です。一方、ハタは開けた場所での狩りが得意ですが、岩穴の中の獲物には手が出せません。そこで彼らは協力します。ハタが岩穴にいる獲物を見つけると、頭を振るなどしてモレーに合図を送ります。合図を受け取ったモレーは岩穴に入り込み、獲物を外に追い出します。外に出てきた獲物をハタが捕らえ、捕獲に成功すると、モレーにもおすそ分けすることがあるそうです。
言葉を話せない魚たちが、互いの能力を理解し、合図を送り合って協力するなんて、本当に賢いと思いませんか？これは、それぞれが単独でいるよりも、協力した方が獲物を捕らえる確率が高まるという、合理的な選択の結果なのかもしれません。
協力は生き抜くための知恵
今回ご紹介した例は、生物が持つ「協力」という知恵のほんの一部です。困難な環境で生き延びるため、子孫を残すため、そしてより良い生活を送るために、生物たちは様々な形で互いに助け合い、支え合っています。
彼らの賢すぎる助け合い戦略を見ていると、生物の世界の奥深さや、生命の力強さを改めて感じさせられます。周りの生き物たちを見る時、彼らの「協力」のサインや行動を探してみるのも面白いかもしれませんね。