死んだふり？驚きのいきもの演技力
いきものが危険な状況に直面したとき、私たちはまず「逃げる」や「隠れる」といった行動を思い浮かべますよね。しかし、中にはさらに意外な、そして非常に巧妙な方法で危機を乗り切る生き物がいるのです。その一つが、「死んだふり」、あるいは「擬死（ぎし）」と呼ばれる行動です。
まるで「タヌキ寝入り」？驚きの擬死戦略
「タヌキ寝入り」という言葉があるように、古くから人間も動物が死んだふりをすることを知っていたようです。これは単なる偶然ではなく、捕食者から身を守るための、洗練された生存戦略なのです。
多くの捕食者は、動きのある生きた獲物を追いかけることを好みます。そのため、いきものがピタッと動きを止めたり、体を硬直させたりして死んでいるように見せかけると、捕食者は「これはもう死んでいる」「面白くない」と判断して関心を失い、その場を立ち去ることがあります。
この擬死の達人としてよく知られているのが、北米などに生息するアメリカオポッサムです。彼らは危険を感じると、まるで意識を失ったかのように倒れ込み、口を半開きにして舌を出し、独特の臭いを発することもあります。この状態は数分から数時間続くこともあり、肉食動物が彼らを生きた獲物として捕らえるのを思いとどまらせる効果があると言われています。
ヘビの中にも擬死を行うものがいます。例えば、日本の里山などにもいるヒバカリというヘビや、北米に生息するホッグノーズヘビなどが知られています。彼らは捕食者に襲われると、体をくねらせて悶え苦しむように見せかけた後、急にひっくり返ってお腹を見せたり、肛門から嫌な臭いを出したりします。これも「私はもうダメです」「美味しくない（病気かもしれない）」とアピールすることで、捕食者を遠ざける戦略と考えられています。
死んだふりだけじゃない！「演技」で身を守るいきものたち
擬死は文字通り「死んだように見せかける」行動ですが、さらに一歩進んで、あたかも傷ついたり病気になったりしたかのように振る舞う「演技」を見せるいきものもいます。これを擬傷（ぎしょう）と呼びます。
擬傷の有名な例は、一部のシギやチドリといった鳥類に見られます。これらの鳥は、地上に巣を作ることが多く、卵やヒナが捕食者に狙われやすい環境にいます。もし捕食者が巣に近づいてきた場合、親鳥はまるで翼が折れたかのように地面をバタバタと這いずり回ったり、弱々しい鳴き声を出したりしながら、巣から離れた方向へ捕食者を誘い出そうとします。捕食者が「簡単な獲物だ」と思って親鳥を追いかけるうちに、巣から十分な距離ができたところで、親鳥は急に元気になって飛び去ってしまうのです。これは、自分の身を危険にさらしつつ、最も守りたい子どもたちから捕食者の注意をそらす、親鳥の驚くべき知恵と愛情の表れと言えるでしょう。
昆虫の中にも、死んだふりをするものがたくさんいます。例えば、コガネムシやカミキリムシの仲間は、外敵に触られるとすぐに足を引っ込めて硬くなり、地面にポトッと落ちて動かなくなります。硬く丸まってじっとしていると、葉っぱや枝の一部のように見えたり、すでに死んでいて美味しくなさそうに見えたりする効果があるのかもしれません。
なぜ、いきものは「演技」をするのか？
これらの死んだふりや演技は、生きものが長い進化の過程で身につけてきた、まさに命がけのサバイバル戦略です。
- 捕食者の本能を利用する: 多くの捕食者は、死んだ獲物や病気の個体よりも、健康的で活発な個体を好みます。死んだふりや病気のふりは、この捕食者の選好を逆手に取ったものです。
- 追跡のコストを上げさせる: 擬傷のように自分を「簡単な獲物」に見せかけて誘い出すことで、捕食者にエネルギーを使わせ、結果的に追跡を諦めさせる可能性があります。
- 捕食者の関心をそらす: 自分自身を囮にすることで、本当に守りたいもの（卵やヒナ）から捕食者の注意をそらすことができます。
これらの行動は、単なる反射ではなく、その状況を判断し、最も効果的な防御手段を選択しているように見えます。いきものが持つ、こうした驚くべき知恵や行動の多様性は、私たちに常に新しい発見と感動を与えてくれますね。
人間界でも「見て見ぬふり」「とぼける」といった言葉がありますが、いきものの世界での「演技」は、まさに生死を分ける真剣なパフォーマンスなのです。次に何か小さな虫がピタッと止まったら、それはもしかしたらあなたを欺こうとする、驚きの演技かもしれませんよ。