畑を耕す？いきものたちの驚きの「農業」戦略
私たちは、畑を耕し作物を育てる「農業」は人間特有の営みだと思いがちです。しかし、地球上の生物の中には、私たち人間よりはるか昔から、まるで農家さんのように植物や菌類を計画的に育てて利用してきた「いきもの」たちが存在します。
今回は、そんな驚くべき「農業」戦略を持ついきものたちの知恵に迫ります。
キノコを育てる「ファーマーアリ」
特に有名なのが、中南米の熱帯地域に生息する「ハキリアリ」の仲間です。彼らはその名の通り、植物の葉を鋭い顎で切り取り、せっせと巣に運び込みます。
では、彼らは葉を食べるのでしょうか？ いいえ、これが驚くべき知恵なのです。ハキリアリは持ち帰った葉を直接食べるのではなく、細かく噛み砕いて団子状にし、それを地下の巣穴にある特別なぜんまい状の構造物（菌園といいます）に敷き詰めます。そして、そこに特定の種類のキノコの菌を植え付けるのです。
ハキリアリは、この菌園を丁寧に手入れします。菌類が育ちやすいように温度や湿度を管理し、他のカビや雑菌が生えないようにせっせと取り除きます。さらに、菌類の「肥料」として自分たちの排泄物を与えることもあります。
こうして大切に育てられた菌類は、ハキリアリにとって唯一の食料源となります。菌類が葉を分解して成長する過程で、アリが消化しやすい栄養豊富な塊を作るのです。アリたちは、この菌類の一部を「収穫」して食べます。
これはまさに、人間が畑で作物を育て、手入れをし、収穫して食料にするのと同じような行為です。彼らは特定の「作物」（菌類）を選び、栽培環境を整え、手間をかけて育て、安定した食料を得ているのです。その歴史は、人類の農業の始まりよりはるかに古いと考えられています。
シロアリの「キノコ畑」
「農業」を行うのはアリだけではありません。シロアリの中にも、特定の菌類を育てて利用する種類がいます。特にアフリカなどに生息する高等シロアリの仲間は、巣の中に「キノコ畑」を持っています。
彼らは植物の枯れ木や枯れ草などを集めて巣に運び込み、それを消化せずに排泄します。この排泄物は、シロアリが共生させている特定のキノコの菌にとって最適な栄養源となります。シロアリは巣の中にこの排泄物でできた団塊（菌かごといいます）を作り、そこでキノコを栽培するのです。
シロアリもハキリアリと同様に、キノコ畑の環境を管理し、雑菌の繁殖を防ぎます。そして、育ったキノコの一部を食料として利用します。キノコは、シロアリが直接消化できない植物繊維を分解してくれるため、シロアリはより多くの栄養を効率的に得られるようになります。
シロアリの場合も、特定の菌類を計画的に育てて食料とするという点で、生物が行う「農業」と言えるでしょう。
なぜ「農業」をするのか？
これらの「農業」戦略は、アリやシロアリが厳しい自然環境で安定した食料を確保するための重要な知恵です。特定の植物や枯れ木といった、彼らが直接は効率的に利用できない資源を、共生する菌類の力を借りて消化しやすい栄養に変え、さらにそれを自分たちの手で計画的に栽培することで、飢えに悩まされることなく、大きなコロニーを維持することを可能にしているのです。
まとめ
ハキリアリやシロアリが行う「農業」は、彼らが独自の進化の中で編み出した驚くべき生存戦略です。特定の菌類を栽培し、手入れをし、収穫して利用するという一連の行動は、彼らが持つ高度な知性や社会性を物語っています。
普段何気なく目にしている小さな生き物たちが、実は私たち人間と同じ、あるいはそれ以上に巧妙な知恵を使って生きていることを知ると、いきものの世界は本当に奥深く面白いと感じさせられますね。
彼らの驚くべき「農業」戦略を知れば、きっとあなたの周りのいきものを見る目が少し変わるかもしれません。ぜひ、友人との会話のネタにしてみてください。